元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉时期就有元宵节了。

元宵节赏灯开始于东汉明帝年代。明帝倡导佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂上灯。此后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。

元宵节经历了由宫廷到民间、由中原到全国的发展过程。在汉文帝时，下令将正月十五定为元宵节，汉武帝时，“太一（太一，主宰宇宙一切的神）”的祭祀活动定在正月十五。司马迁创建“太初历”时，已将正月十五定为重大节日。

在民间，元宵节有更加动人和凄美的传说。

据传，在汉武帝时期，汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣，体察民间疾苦，为平民百姓办了很多好事。

有一年冬天，接连下了几天大雪，东方朔要到御花园去给汉武帝折梅花，供汉武帝欣赏。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面，准备投井。东方朔慌忙上前搭救，并询问她自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹，自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面，每年到了冬去春来的时节，就比平常更加思念家人，她觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之。东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚。

一天，东方朔出皇宫在长安街上摆了一个占卜摊，不少人都争着向他占卜求卦，但每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安城里人心惶惶，人们纷纷祈求寻问解灾的办法。东方朔就说：“正月十五日傍晚，天上火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨火烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完，便扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”。他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔。东方朔假意地想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给您做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京城家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂上红灯笼，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难。”武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做。到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非凡。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵！元宵！”，元宵听到喊声，终于和家里的亲人相见团聚了。

这样热闹了一夜，长安城里果然像东方朔所说的那样平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五全城挂红灯笼放烟火。因为宫女元宵做的汤圆最好，所以这天叫作元宵节。

元宵节与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，更加增添了元宵节的欢乐气氛。 魏建国