“苫”这个词的本义是用茅草编成的覆盖物，“以草覆屋。”（《玉篇》）故把用草盖在屋顶叫苫屋，也叫茅草屋。做这种工作的人便称做“苫匠”。

苫匠是以芦苇或麦草为主要原料搭建房屋的匠人，一般选在秋冬动工。匠人的工具很简单：梳耙一把，木泥抹子一只，草垫子一块，弯刀一把，便是他们的全部家什。

苫匠大多集中在一个村庄，同祖同宗，乃家族一代传一代的手艺，他们有自己的行规，班子里有年岁大，手艺好，且有威望的“掌尺”的，带着一帮兄弟走东奔西。方圆谁家要盖草房，茅匠头去应接茅匠活。

苫房子的优点是冬暖夏凉，但也有缺点。因没有窗户，草房的通风透光性很差，室内常年黑乎乎的，雨季来临房间里更是异常潮湿。有的人家为增加亮度，在墙上开一个小洞，算是窗户。最易坏的是顶部，经日晒雨淋，麦草二三年需要重修屋顶。于是匠人就在最上方重新安上一块新秸梗的夹壁子，并糊上泥。

茅匠盖苫屋，芦苇、高粱秸盖顶后，多用小麦草盖屋顶屋面，用高粱梗等夹壁子。用麦草盖屋面，第一道工序要理草，就是把草堆上的麦草经人工一把一把地整理齐刷，再捆扎成一个个小把子备用。理草也有讲究，过短的、乱的是不能用的。徒弟在下面递草，师傅在上面铺草。匠人从檐口开始铺第一路草，草要掖实铺平，用“木板”把压着草的横条、串纸篾绞紧。匠人屁股下垫着草垫，人坐在上面将下面的草压实，然后向前挪一步，再去铺上一把草。技艺高的茅匠第一路屋檐草铺好了，人拽住草都不会从屋上掉下来。就这样一路一路地往上铺，麦草的屋面铺好后，茅匠要用梳耙将屋面梳理一遍。经他们梳理过的屋面显得更加平整，更重要的是下雨时沥水快，草屋不易漏水。

把剥去叶子的高粱梗夹成一块块壁子固定在列架间当墙。茅匠用篾夹好后，两面分别糊上泥浆，用抹子敷平。为让泥浆更有筋，不易剥落，泥浆里拌有麦麸或粗糠，加剁成一段段的稻草。春暖花开时，这风干的壁土是“嗡嗡”的蜜蜂掘洞栖息的好场所。

茅匠们盖屋面、盖屋顶、夹壁子，几道工序下来，一座冬暖夏凉的草屋便盖好了，最后用弯刀把屋檐伸出来的草切割齐整。

直到上世纪中叶，茅草老屋在黄河滩区依然可见。它犹如历史乡野上一面永不生锈的镜子，发出古铜般的光亮。一间间简陋而古朴的茅草老屋，带给我们的不只是贫困和落后，是实实在在的用泥土和草木构建的另类民间艺术品。