秦末（公元前206年）爆发的刘邦和项羽的争霸，史称楚汉之争。起初是刘邦一再失败，后逐渐转为优势。项羽曾一度提出和刘邦“中分天下”，以鸿沟 （今河南贾鲁河）为界，河东属于楚，河西属于汉。

公元前203年底，刘邦汇合诸将，合围项羽于垓下（今安徽灵璧县东南）。在寒冬的一个夜晚，项羽被围在一个山头，看到战场上旌旗遍野， 鼓角齐鸣。项羽在四面楚歌中知道军心涣散，大势已去，只好匆匆丢下爱妾虞姬，连夜夺路突围。天亮以后，刘邦闻讯，立即派五千骑兵追赶。项羽渡过淮河，只剩100多人。汉军追上，杀得项羽只剩28个残兵。项羽跑到乌江边上，见前面茫茫乌江，后面滚滚追兵，走投无路，拔剑自刎。

刘邦在定陶官堌堆登基台称帝，建立了大汉王朝并称谓汉高祖。他深知自己的胜利，是依赖于许多支部队协同作战的结果。这些部队，有的是他的盟军，本无统属关系；有的虽然原是他的部属，但由于在战争中实力迅速增强，已成为调不动之势。项羽虽然失败了，但是如果这些部队联合起来反对他，他是无法应付的。因此，在登上帝位的同时，他不得不把几支主要部队的首领封为王，让他们各自统治一片相当大的地区；然后再以各个击破的策略把他们陆续消灭。在这个过程中，不免会遇到顽强的抵抗。

公元前196年，淮南王英布起兵反汉，由于对方英勇善战，军势甚盛，刘邦不得不亲自出征。他很快击败了英布，最后其部将把英布杀死。在得胜还军途中，刘邦顺路回了一次自己的故乡——沛县（今属江苏省），把昔日的朋友、尊长、晚辈都召来，以在定陶登基台饮用的汉邦黍米酒，共同欢饮十数日。一天，酒酣微醺，刘邦一面击筑（筑是古代的一种弦乐器），一面唱着这一首自己即兴创作的《大风歌》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。” 而且还慷慨起舞，伤怀泣下。

这首《大风歌》生动地显示出他的矛盾心情。假如说项羽的《垓下歌》表现了失败者的悲哀，那么《大风歌》就显示了胜利者的悲哀。而作为这两种悲哀的纽带，则是对于人渺小的感伤。对第一句“大风起兮云飞扬”，唐代的李善曾解释说：“风起云飞，以喻群雄竞逐，而天下乱也。”“群雄竞逐而天下乱”，显然是指秦末群雄纷起、争夺天下的情状。

第二句的“威加海内兮归故乡”，则是说自己在这样的形势下夺得天下。换言之，最大限度地发挥自己的才智；但这一切到底有多大效果，还得看机运。作为皇帝，要保住天下，必须有猛士为他守卫四方，但世上有没有这样的猛士？如果有，他能否找到他们并使之为自己服务？这就并非完全取决于他自己了。登了帝位，因而能够衣锦荣归。所以，在这两句中，刘邦无异坦率承认：他之得以“威加海内”，首先有赖于“大风起兮云飞扬”的局面。

但是，正如风云并非人力所能支配，这种局面也不是刘邦所造成的，他只不过是运道好，碰上了这种局面而已。从这一点来说，他得以登上帝位，实属偶然。尽管他的同时代人在这方面都具有跟他同样的幸运，而他获得成功乃是靠了他的努力与才智；但对于刘邦这样出身于底层的人来说，若不是碰上如此的时代，他的努力与才智又有多少用处呢？所以，无论怎么说，他得以当皇帝，首先是靠机运，其次才是自己的努力与才智。他以当今的人根本无力对抗自然界的风云变化，来比喻把他推上皇帝宝座的客观条件，至少是不自觉地显示了他的某种心理活动吧！

第三句的“安得猛士兮守四方”，既是希冀，又是疑问。他是希望做到这一点的，但真的做得到吗？他自己却无从回答。可以说，他对于是否找得到捍卫四方的猛士，也即自己的天下是否守得住，不但毫无把握，而且深感忧虑和不安。也正因此，这首歌的前二句虽显得踌躇满志，第三句却突然透露出前途未卜的焦灼和恐惧。假如说，作为失败者的项羽曾经悲慨于人定无法胜天，那么，在胜利者刘邦的这首歌中也响彻着类似的悲音，这就难怪他在配合着歌唱而舞蹈时，要“慷慨伤怀，泣数行下”了。 王义尚