造纸术是我国古代四大发明之一,相传西汉时期就有了麻质纤维纸,到了东汉,蔡伦改进、优化了造纸术,人们书写文字就再也不用竹简与木片了。
造纸的原料有竹、树皮、麻头、烂布、渔网等;其工艺有挫、捣、抄、烘等。所成纸有细、粗之分,细纸多用于书写、裱糊等,粗纸多做火纸,或用于包装物品。造纸匠的工具有煮甑、浸泡池、木榨、抄纸槽、木碓、踏碓、纸帘、捞纸器等。
旧时,制造最多的纸是草纸和宣纸。草纸也称土纸、火纸。它的用途较广,普遍用于祭祀祖先、房屋墙面粉浆等。草纸工艺繁复,经过近百个环节,从选料、敲碎、晾干、下水浸泡、石灰腌制、再浸泡、水沯打碎、泡浆搅拌、淘浆筛纸、收水挤压、榨干整形、切割纸张、上橧蒸熟、晾晒干后捆扎成型上市销售。做一次草纸,需花上两三个月,除去成本,纯收入甚少。
宣纸依赖手工操作,生产周期长。一张宣纸从投料到成纸,历时300多天,需经过18项环节,100多道工序。有些特殊的宣纸,如“仿千年古宣”,则需耗时18个月,经历138道工序,其中有一道重要的工序叫“捞纸”。宣纸成纸的厚薄、大小,捞纸是关键。捞纸是两人或多人同捞一张纸,小幅面的纸一般由两人完成,大幅面的纸由两人以上完成。捞纸时,掌帘和抬帘的工匠,在整个过程中须整齐划一,严格工艺操作,恪守“水要响,二遍水要平”;“梢手要松,额手要紧”;“抬帘的要活,掌帘的要稳”;“梢手牵浪,额手掌盘”;“轻荡则薄,重荡则厚”等技法,是由心灵手巧的领悟者准确完成的。细帘捞取纸浆,漏去水分晾干,揭下压平,研究而成。其纸质细致光滑,颜色洁白,不回色腐烂,轻薄耐用,源远流长。
手工纸受机制纸的排挤,销量骤减,造纸匠将彻底淡出人们的视线。