在我国，羊肉汤是一种独特的饮食文化现象，伴随着整个中华民族文明史的进程。而作为一种独有的桑梓文化情愫，在不计其数的地方名吃中，单县羊肉汤最具代表性。

追溯羊肉汤发展史，可谓“顶级美食”，其主要用于祭祀和皇宫御宴，西周时曾将羊肉羹列为国王、诸侯的礼馔。　

目前发现最早的羊肉汤实物证据，是在安徽淮南八公山出土的青铜汤锅里，羊骨头汤及其调味植物保存相对完好，佐料小茴香还能辨认出原本形态，距今已有3000多年。

古代典籍里有很多关于羊肉汤的故事，昭示着羊肉汤在当时饮食文化中的重要地位。直至隋唐以后，羊肉汤开始走进平民百姓家，成了中国饮食文化里最具色彩的组成部分。

《史记》及“先秦诸子”等古代许多文献都提及羊羹，即今日所谓的羊肉汤。

《史记》中有一个典故叫“羊斟惭羹”。话说春秋战国各诸侯国相攻互伐，称霸争雄。鲁公二年（公元前607年），单父（单县古称）时属宋国，郑国出兵攻之，宋国派主帅华元统军迎战。两军交战前，华元为鼓舞士气，置锅宰羊煮汤，犒劳将士，忙乱中竟忘了给他的马车夫羊斟分一碗。羊斟因此怀恨于心，认为是华元故意冷落他，遂欲报复华元。

两军交战时，羊斟大呼：“畴昔之羊，尔为政；今日之事，吾为政。”意为过去分发羊肉汤的事，你说了算，现在驾驭战车的事，我说了算。话毕，扬鞭催马，故意将战车赶进郑军阵地，堂堂一员主帅华元竟被敌人如此轻易活捉。

据悉，这个历史典故也是成语“各自为政”的出处。

数百年后的《战国策》亦记载一个“司马怒羹”的故事。传说，中山国（今河北省中部太行山东麓一带），国君在王宫宴请群臣，特请单父邑的大厨熬了一大锅羊肉汤，分给每个人品尝。当分到上大夫司马子期时，羊汤没了，其感到广众下非常难堪，认为是国君故意为之。司马子期恼羞成怒，连夜投奔楚国，在其巧舌如簧游说下，楚国岀兵取胜中山国。

《宋书》里也记载一个与羊肉汤相关的趣事。南北朝时期，有一个叫毛修之的荥阳阳武（今河南省新乡市封丘县）人，曾跟单父大厨学过烹煮羊肉汤，遂向太武帝进贡，太武帝赞其为“人间美味”，竟封毛修之为太官史，并入太官主掌御膳进呈，后又升为尚书光禄大夫。

“羊斟惭羹”和“司马怒羹”皆为“一碗羊肉汤亡国”的历史典故，而“修之高升”则讲述“一人因一碗羊肉汤而升官加爵”的故事。三个故事有异曲同工之趣，都从一个侧面说明当时羊肉汤的荣耀和尊崇。

单县羊肉汤离不开单县当地养殖的山羊。因此斗羊在资源丰富的单县比较普遍，逐渐成为民俗文化，传承至今。

传说，斗羊始于三国，当时单县隶属魏国。一天，曹操被袁绍战败，无计可施之时，碰到两羊相抵，但见双方皆呈现威风之气。曹操的精神为之一振，马上召集部下观赏抵羊，士气备受鼓舞，军威随之提振。曹操趁机反戈一击，挫败袁绍。

单县及其鲁西南一带斗羊之风由此盛行至今。据说，曹操在曹马集村（隶属今日单县时楼镇）安营扎寨、屯兵养马，时常熬煮羊肉汤犒赏军士，提高战斗力，争取胜战自己的敌人。

如今，单县将“历史典故”引进“理想现实”，打造全国独具魅力的羊肉汤文化品牌，推动羊肉汤全产业链高质量发展，其品牌价值达到366亿元。

单县羊肉汤享有“天下第一汤”之美誉，可谓实至名归。 文/图 刘厚珉