刘晏任职时的另外一个重要功绩是完善了盐业专卖专运制度。由于战乱，州县百姓逃亡，国家的税收受到了严重损坏，国库空虚，加上吐蕃等外族每年都侵犯边境，军需费用开支巨大，以至于到了皇帝率百官和京城所有人员出钱捐助军费的程度。
如何快速增加财政收入，又不给百姓增加负担，刘晏考虑之后，决定从盐业上入手。当时，盐业由国家专卖，包括收购和运输都是官府负责，产盐地和各县都设立了盐官，机构臃肿，盐官腐败，盐的销售成本很高，属于现代经济学中的垄断销售。这种情况下，盐价飞涨，一方面民众怨声载道，吃不起盐；另一方面盐的产量和销量都不高，国库收入也不多。刘晏所负责的汴、滑、唐、蔡等州，也就是当时的东南部地区，百姓都吃海盐，同时还存在贩卖私盐现象。
刘晏调查后，从改革制度入手，只在产盐的地方设立盐官，收购盐民生产的海盐，转而销售给私人盐商（盐商必须从官府购盐），然后销售到全国各地，地方管理盐业的官员一概撤销。同时，刘晏对盐民免费发放煮盐器物，扩大产量，吸引盐商来购盐。因为有利可图，盐商购盐运盐积极性也高；盐商多，产生竞争，盐价由市场调整，达到平衡，百姓能吃上盐。这样，裁撤了盐官，减少了支出；官府从商人处获得了利益，百姓也不缺盐吃了。
对偏远地区，为保证百姓吃盐，刘晏要求运送官盐到县里储备起来，遇到盐商不来导致盐价上涨时，就把储备的官盐减价出售，称为常平盐。这样，就减少了官府对盐类市场经济活动的干预，也让保障民生用盐成为一个辅助措施，这是一个重大进步。从食盐制度改革上，国家获得了巨大的收入。
建立价格报送制度，是刘晏的又一重大创举。户部是管理天下钱粮的部门，作为户部尚书，刘晏已经有了现代的经济情报思想。为掌握各地的物价信息，他用高价雇佣擅长奔走的人，设立传递价格情报的驿站，每天收集天下各地的粮食、物品价格信息，即便再远，过不几天就会报送到户部。根据各地的物品价格，采取相应平衡物价等经济政策，变通处理，这样，各地的经济状况都在刘晏的掌握之中，对物价上涨或下跌厉害的地区，他就通过商业手段来平抑物价，国家获得了收入而百姓没有了物价忽高忽低的忧虑。通过这种情报体系，他所作出的决策往往很快就能得到贯彻执行，下属的官员虽然居住在数千里之外，也如同他在眼前指挥一样，没有敢欺骗他的。
“民以食为天。”如何保证百姓的吃饭问题，以及出现灾荒后如何赈济也是个非常挠头的事情。这种情况下，刘晏对“常平法”进行改革，不但完善了赈灾作用，而且，使之成为增加财政收入的一个重要渠道，是一项重大的改革。
“常平法”，从字面来理解，就是平抑物价，保持日常价格的意思。它的重要作用就是在粮食价格贵的时候以低于市场价格抛售粮食；在粮食价格贱的时候收购粮食，防止价格高百姓买不起，价格低伤害农民种粮积极性。这个制度在战国时期就有了，大唐也不例外，在州县，都设有“常平仓”，用于收购储存粮食。但这也有一个弊端，就是地方收购粮食时，收多少粮食、用多少费用都要上报审批；且粮食价格并不是固定的，而是经常变动的；这就给地方官员寻租留下了空间，导致腐败和国家大量资金被浪费。而且，一旦粮食进入常平仓，如果动用，就必须层层上报。古代信息沟通不畅，行政效率低下，如果哪个地方发生灾荒需要赈济，官员需层层上报动用粮食，往往等批复下来，灾荒已经蔓延扩大了。
刘晏看到这个缺陷，于是进行了重大改革。刘晏要求各地把几年来的粮食价格都统计上报，然后把本地的价格列成从高到低几个等次，从低到高对应相应的收购粮食数量。粮食上市后，价格高时，地方官府对应粮食收购区间少收粮食；价格低时，对应区间多收粮食。这样，也赋予了地方人员收购的自主权，即便有一些误差，也控制在了极小的范围内。减少了政策时滞，提高了效率。同样，在粮价高出售时，就多放粮，地方按照这个方法，对照表格执行就可以了，通过平价大量出售粮食，既平抑了物价，也增加了地方财政收入。在核查的时候也有据可查，避免了“烂账”“糊涂账”发生。
刘晏的这个重大改革在宋代被《梦溪笔谈》的作者沈括学到了精髓，可以从沈括的办理上理解刘晏的措施。沈括所在的北宋，军队的军粮是通过发运司到郡县购买的，因为购买军粮要先统计粮食价格，才能上报审批所用的钱数。然后根据每个地方不同的粮食价格，在粮食便宜的地方多收粮，在价格贵的地方少购粮。但因为交通和通讯的落后，往往等到购粮的审批公文批复下来的时候，某个郡县本来便宜的粮价已经上涨了，按照公文规定的价格已经买不到那么多的粮食了。这就是现代经济学当中的政策时滞，即外在时滞当中的执行时滞，也就是政策批准后交付有关单位付诸实施所需要的时间。在执行时滞下，宋朝的军粮常常发生高价购买的现象，浪费了财政资金不说，军队也不能保证所需的粮食。
在这个情况下，沈括遇到了和刘晏一样的问题。博览群书的沈括了解了刘晏的办法后，开始采用这个方法。就是让粮食多、交通好的郡县将数十年的粮价和所购粮食数的多少开出单子，把价格开列为五个等次上报。粮食刚下来，价格一确定，郡县不用禀报，立即收粮。对照等次，只要是最高的第一类价格，就按最低的第五等数收购粮食；如果是最低的第五类价，就按最高的第一等数收购粮食;第二类价按第四等数收购;第四类价就按第二等数收购。收购后，马上将收购数量上报。这样，粮价低的地方收购到的粮食最多，其他地方各自按等级收购到适当的粮食，也不会出现高价购买粮食的现象。
文/图 张长国
